국내에 걷기 여행 문화를 널리 퍼뜨린
서명숙 사단법인 제주올레 이사장이 2026년 4월 7일 별세했습니다. 향년 68세입니다. 주요 보도에 따르면 서 이사장은 지병으로 세상을 떠났고, 2010년대 전국적인 걷기 열풍을 만든 인물로 평가받고 있습니다.
서명숙이라는 이름이 오래 남는 이유는
단순히 길을 만든 사람이기 때문만은 아닙니다.
그는 제주에 길 하나를 낸 것이 아니라,
사람이 걷는 방식과 여행을 바라보는 태도를 바꿔놓은 인물로 기억됩니다.
그리고 그 길의 중심에는 늘 한 가지 철학이 있었습니다.
여행자, 지역민, 자연이 함께 행복해야 한다는 생각입니다.
서명숙은 어떤 사람이었나
서명숙 이사장은 제주 서귀포시에서 태어나
신성여고와 고려대 교육학과를 졸업했습니다. 이후 월간지와 시사 매체에서 기자로 활동했고, 시사저널 최초 여성 편집장, 오마이뉴스 편집국장 등을 지낸 뒤 언론계를 떠났습니다.
즉, 그는 원래부터 여행업계 사람이 아니었습니다.
오랫동안 세상과 사람을 관찰하던 기자였고,
그 시선이 훗날 길을 만드는 데도 이어졌다고 볼 수 있습니다.
사람이 어떤 속도로 살아가는지, 무엇에 지치는지, 어디에서 회복되는지를 오래 지켜본 사람이었다는 점이 그의 길에도 묻어 있습니다. 이는 그의 이력과 제주올레 철학을 함께 볼 때 가능한 해석입니다.
제주올레는 어떻게 시작됐나
제주올레의 시작점으로 자주 언급되는 것은
서명숙 이사장이 언론계를 떠난 뒤 걸었던 스페인 산티아고 순례길입니다. 그는 이 길을 걸으며 깊은 치유와 성찰을 경험했고, 그 감동을 고향 제주에서 다시 만들어보고 싶어 했다고 전해집니다.
그 결심은 결국
2007년 제주올레 1코스 개장으로 이어졌습니다.
이후 제주올레는 한 코스씩 늘어났고,
2022년 마지막 27번째 코스를 열며 총 27개 코스, 437km의 길이 완성됐습니다. 제주를 순수 도보로 여행할 수 있는 이 길은 이제 한국을 대표하는 걷기 여행 코스로 자리 잡았습니다.
왜 ‘모두가 함께 행복한 길’이었을까
서명숙을 설명할 때 가장 자주 인용되는 말 중 하나가 바로 이것입니다.
“여행자와 지역민, 그리고 자연이 함께 행복해야 한다.”
이 문장이 중요한 이유는
제주올레가 단순 관광 코스가 아니었기 때문입니다.
여행자만 즐거운 길이 되면
지역은 소모되기 쉽습니다.
반대로 개발만 앞세우면
자연은 금방 상처를 입습니다.
서명숙이 만든 길은
이 셋이 함께 살아야 오래 간다는 생각 위에 세워졌습니다.
그래서 제주올레는 빠르게 지나가는 관광보다,
천천히 걷고 쉬고 머무는 여행을 더 중요하게 여겼습니다.
이 철학은 제주올레가 왜 지금까지 특별하게 기억되는지 설명해주는 핵심이기도 합니다. 이는 관련 보도를 바탕으로 한 해석입니다.
제주올레 437km가 남긴 변화
제주올레가 특별한 이유는
길의 길이보다 그 길이 만든 변화에 있습니다.
예전에도 사람들은 산책을 하고 등산을 했지만,
제주올레 이후의 걷기는 조금 달라졌습니다.
단순 운동이 아니라
여행이 되는 걷기,
회복이 되는 걷기,
사유가 되는 걷기가 널리 퍼졌기 때문입니다.
연합뉴스는 서명숙 이사장을 두고 2010년대 전국에 걷기 열풍을 불러일으킨 인물이라고 평가했습니다.
또 제주올레의 열기는 제주 안에서만 머물지 않았습니다.
YTN 보도에 따르면 제주올레의 모델은 해외로도 확산돼 일본 규슈 올레와 몽골 올레 같은 길이 개설되기도 했습니다.
즉, 제주올레 437km는
한 지역의 길이 아니라
걷기 문화를 바꿔놓은 상징으로 남았습니다.
이건 관련 보도를 바탕으로 한 해석이지만, 서명숙이 왜 특별한지 가장 잘 보여주는 지점이기도 합니다.
건강과 치유의 메시지는 왜 컸을까
서명숙이 만든 길은
단순히 예쁜 풍경을 보여주는 코스가 아니었습니다.
많은 사람들에게 제주올레는
몸을 움직이며 다시 호흡을 고르는 시간,
복잡한 생각을 천천히 정리하는 시간,
일상에서 한 걸음 떨어져 자신을 돌아보는 시간이 됐습니다.
경향신문은 그가 산티아고에서 얻은 치유와 성찰의 경험을 제주에 옮겨오려 했다고 전했습니다.
그래서 제주올레는
누군가에게는 건강의 시작이었고,
누군가에게는 번아웃 이후 다시 걷게 만든 길이었고,
또 다른 누군가에게는 조용히 회복하는 시간이 됐습니다.
이 부분은 제주올레가 ‘치유의 길’로 기억된다는 다수 보도를 종합한 해석입니다.
왜 지금 더 크게 떠오를까
이번 별세 소식이 유독 크게 다가오는 이유는
서명숙이 남긴 것이 눈에 보이는 길만은 아니기 때문입니다.
제주올레 437km는 그대로 남아 있지만,
그 길 위에는 삶의 속도를 늦추는 태도도 함께 남아 있습니다.
빨리 가는 것보다
천천히 가는 것이 더 중요할 때가 있고,
멀리 가는 것보다
내 안을 조금 더 들여다보는 것이 더 필요한 순간이 있다는 걸
제주올레는 오래 보여줬습니다.
그래서 서명숙의 이름은 단순한 부음 기사 속 인물이 아니라,
지금도 많은 사람에게 “왜 걷는가”를 다시 묻게 하는 이름으로 남습니다. 이는 관련 보도들에 드러난 평가를 바탕으로 한 해석입니다.
한눈에 정리하면
서명숙 제주올레 이사장은
2026년 4월 7일 별세했습니다. 향년 68세입니다. 그는 언론인 생활을 마친 뒤 산티아고 순례길에서 영감을 얻어 제주올레를 시작했고, 이후 27개 코스, 총 437km의 길을 완성했습니다.
그가 남긴 가장 큰 유산은
길 자체만이 아니라,
여행자와 지역민, 자연이 함께 행복한 길이라는 철학입니다.
제주올레는 그래서 단순한 걷기 코스가 아니라
건강, 회복, 치유, 느린 여행의 가치를 함께 남긴 길로 기억됩니다. 이 문장은 관련 보도 전반을 바탕으로 한 해석입니다.